UM nave espacial chinesa Shenzhou-21, com três astronautas a bordo, acoplou-se ao módulo central Tianhe da estação espacial Tiangong neste sábado (1º), às 03h22 no horário local (16h22 de sexta-feira em Brasília), informou a Agência Espacial de Missões Tripuladas da China (AEMT). Pouco depois, a tripulação entrou no complexo orbital.
O lançamento ocorreu às 23h44 de sexta-feira no horário local (12h44 de sexta-feira em Brasília), a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no deserto de Gobi, noroeste da China. O acoplamento foi concluído em apenas três horas e meia, estabelecendo um novo recorde de velocidade entre uma nave Shenzhou e a estação Tiangong.
Os astronautas Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang abriram a escotilha e ingressaram na estação às 04h58 no horário local (17h58 de sexta-feira em Brasília), sendo recebidos pela tripulação da Shenzhou-20. A AEMT classificou o encontro como o sétimo da história do programa espacial tripulado chinês.
As duas equipes permanecerão juntas na estação por cerca de cinco dias, antes do retorno da Shenzhou-20 à Terra. A nova missão é comandada por Zhang Lu, veterano da Shenzhou-15, e conta com Wu Fei e Zhang Hongzhang, ambos estreantes. Com 32 anos recém-completados, Wu Fei tornou-se o astronauta mais jovem da história da China.
Durante os seis meses de estadia, os taikonautas — como são chamados os astronautas chineses — realizarão 27 experimentos científicos e tecnológicos, incluindo o uso de um novo traje extraveicular, o cuidado de ratos enviados para estudos biológicos e até o primeiro churrasco em órbita. Também vão instalar escudos contra detritos espaciais, módulos de carga externa e participar de atividades educativas transmitidas diretamente do espaço.
A Tiangong, que significa “Palácio Celestial” em chinês, foi projetada para operar por pelo menos dez anos e pode se tornar a única estação espacial habitada do mundo após a aposentadoria da Estação Espacial Internacional (ISS), prevista para o fim da década.
O governo chinês confirmou nesta semana que o programa de exploração lunar tripulada avança dentro do cronograma e mantém o objetivo de levar astronautas à Lua antes de 2030.
Nos últimos anos, a China consolidou sua presença no espaço com missões históricas, como a Chang’e 4, primeira sonda a pousar no lado oculto da Lua, e a Tianwen-1, que levou uma nave a Marte. O país também planeja construir uma base científica no polo sul lunar em cooperação com outras nações.